'The Murders at Starved Rock' ser på et brutalt trippelmord som hjemsøker en by 60 år senere

En ny HBO-dokumentserie ser tilbake på drapene og effekten de hadde på Illinois River Valley-regionen, familiene til ofrene og den anklagede drapsmannen, og den mulige uskylden til den nylig frigitte Chester Weger.

I mars 1960 gikk tre middelaldrende kvinner fra Chicago-forstaden Riverside ut av den lokale hytta ved Starved Rock State Park, som ligger langs elven Illinois, for sin første fottur på en planlagt firedagers tur. Frances Murphy, 47; Lillian Oetting, 50; og Mildred Linquist, 54, som var nære venner og alle deltok i den samme presbyterianske kirken, hadde på seg kalosjene sine på den glatte vinterturen. En støvtørking av snø hadde nettopp dekket den berømte parken Utica, Illinois-området, som har fått navnet sitt fra en urfolkslegende og er kjent for sitt naturlige vidunder, frosne vinterfossefall og fantastiske kløfter.

Det var inne i St. Louis Canyon, like ved en av parkens mer populære stier, hvor kvinnenes mishandlede kropper ble oppdaget dager senere. De hadde blitt knust og stilt opp på rekke og rad på ryggen; noe av klærne ble revet av og bena deres ble spredt. To av kvinnene var bundet med hvit hyssing. Det snødekte støvet den dagen de la ut på fotturen hadde blitt fulgt av en kraftig storm som spredte seg over dalen, og opphopningen utslettet potensielle bevis, som fot- og håndavtrykk av morderen eller kanskje morderens blod. Etter hvert som myndighetene fjernet likene, hadde nyhetene om de sjokkerende drapene allerede begynt å rive over regionen og den vanskelige jakten på morderen deres begynte.

I sin nye tredelte HBO-dokuserie ser regissør Jody McVeigh-Schultz tilbake på drapene og effekten de hadde på Illinois River Valley-regionen, familiene til kvinnene og på Chester Weger, som tilbrakte 60 år i fengsel for drapene til han ble løslatt på prøve i fjor. Men serien sentrerer også om David Raccuglia, den anerkjente frisøren og grunnleggeren av American Crew. Faren hans var aktor som hjalp til med å sette Weger i fengsel på livstid i 1961, og Raccuglia sier at livet hans har vært farget av saken – så mye at han begynte på en uferdig dokumentar for 15 år siden om drapene og de dvelende spørsmålene rundt Wegers påtalemyndighet. . The Murders at Starved Rock har premiere i dag på HBO Max.

Serien strekker seg over 60 års historie i Illinois' LaSalle County, og vever Raccuglias søken etter sannheten om Weger og hans mulige forbrytelser, med historien til saken og de dypt urovekkende spørsmålene om etterforskningen som førte til Wegers domfellelse. Gjennomgående er intervjuer med medlemmer av Friends of Chester Weger, en gruppe som har brukt år på å prøve å frikjenne den dømte drapsmannen. De mener at Weger, som var oppvaskmaskin ved Starved Rock Lodge på den tiden, ble tvunget til en tilståelse av korrupte myndigheter midt i en svak tilknytning til forbrytelsene og tilsynelatende mislykkede polygrafprøver etter at han allerede hadde blitt klarert.

For tilhengerne hans, detaljene som peker på Weger - som var liten i vekst og far til to små barn i 1960 - som en ensom gjerningsmann som brutalt brutaliserte tre kvinner med en frossen tregren under et mislykket ransforsøk. opp.

Begrunnelsen og standardene som ble brukt for å arrestere og straffeforfølge ham ville absolutt ikke holde mål i dag. Disse inkluderte en tvilsom positiv ID i en potensielt rigget politioppstilling for en ikke-relatert voldtektssak, flere polygraftester og uforklarlig blod på en jakke i buksskinn Weger overlot til detektiver. De hadde null på Weger basert på hans tidligere pensling med loven og hans tilgang til kjøkkenet på hytta, hvor det ble fastslått at hyssingen som ble funnet på åstedet hadde sin opprinnelse. I mellomtiden hadde den mistenkelige sønnen til Starved Rock Lodges eier blitt drevet bort til Hellas i kjølvannet av drapene og døde av selvmord år senere. Men så er det kjeften: Statens advokat og to av hans håndplukkede lensmannsfullmektiger som etterforsker drapene, la ut tusenvis av dollar i belønningspenger da de erklærte saken oppklart.

Til slutt er det det faktum at Weger i seks tiår har fastholdt sin uskyld. Denne forkynnelsen sees i serien i opprivende intervjuer utført av Raccuglia, og under prøveløslatelse - det vil si inntil hans betingede løslatelse ble gitt i november 2019 av Illinois Prisoner Review Board. Han gikk fri i februar 2020.

Alt dette ser ut til å tyde på at det ikke er mulig at Weger ikke kunne ha begått denne avskyelige forbrytelsen alene. Eller kunne han ha det? I løpet av serien – etter å ha avhørt sin egen far og andre i LaSalle County – som alle insisterer på at Weger er like skyldig som synd, begynner Raccuglias intervjuer med Weger å antyde alarmerende uoverensstemmelser og glatt minne. Serien antyder også hvordan narrativer om sannheten begynner å dannes for de som er berørt av brutale og uforglemmelige forbrytelser som drapene på Starved Rock - for de fengslede, deres familier, de som kjempet for rettferdighet for ofrene for forbrytelser, og andre som tror det må gjenopprettes for den falskt anklagede.

Selv om det dreier seg om de tiår gamle drapene og de som er berørt av det, konkluderer det med et notat om den potensielt ukjente sannheten, kan dokumentserien snart trenge en coda. For uker siden, i det lokale påtalemyndigheter har kalt en fiskeekspedisjon, la LaSalle fylkesdommer Michael Jansz hersket at sigarettsneiper, hår og hyssing funnet på åstedet i 1960 nå kan sendes inn for ny DNA-testing.