'They Were Human': Studentjournalister fanger de 'uforglemmelige' historiene om 51 kvinner drept i Chicago

Gwendolyn Williams var et barn av South Side Chicago.

Hun var en fashionista, en danser og en voldsom dyreelsker som elsket hjemmelagde korn og maisbrød. 44-åringen var en beskytter - den eldste av seks barn - oppvokst av en enslig mor.

I 2002 ble Williams funnet død, dekket av blod, bak en dollarbutikk.

Hun er en av 51 kvinner hvis kropper ble dumpet i forlatte hjem, smug og langs motorveier over Chicago mellom 2001 og 2018. Flertallet av ofrene var svarte. Mange ble kuttet opp og kastet i søppelkasser eller søppelsekker.

Tsøstrene, tantene og mødrene til mer enn et halvt dusin av disse kvinnene snakker nå ut etter at en gruppe unge studentjournalister publiserte et undersøkelsesprosjekt som 'humaniserte' sine nærmeste.

'Det er så mye mer i livet deres at de levde tidligere enn det øyeblikket da de ble drept,' sa Roosevelt University journalistprofessor, John W. Fountain , fortalte Oxygen.com . 'Jeg er veldig klar over at' Hvis det blør, fører det, 'men vi savner så mye av menneskeheten. '

Fountain, en tidligere New York Times nasjonal korrespondent og Washington Post-journalist, styrte “Uforglemmelig: The Untold Story Of Murdered Chicago Women. ' Hanble drevet til å påbegynne prosjektet med studentene sine etter å ha vært vitne til mediedekning om de sensasjonelle drapene, som i stor grad fokuserte på eksistensen av en seriemorder.

'De fleste av disse historiene sentrerte seg om faktumet med denne typen sensasjonelle forestillingen om seriemord,' forklarte Fountain. 'Hvis jeg tenker på'Sam of Son,'eller jeg tenker på'Jack the Ripper'ellerJohn Wayne Gacy, ellerRichard Speck- det er vanskelig å huske navn på ofre. Seriemorderen stjeler showet. '

Kvinnenes siste øyeblikk i live ble gjenspeilet, ofte uutslettelig, i nyheter og tabloide historier, sa han. De ble i stor grad avskrevet - noen ganger feilaktig - som sexarbeidere eller narkotikabrukere.

'Det er denne misharakteriseringen av disse kvinnene som prostituerte og narkomane, som om de på en eller annen måte var disponible,' sa Fountain. 'Det er bare ikke tilfelle. De var menneskelige. Vi fant ut gjennom rapporteringen vår at de ikke var prostituerte, de var ikke alle rusmisbrukere. Og selv om de var det, så hva? '

I februar 2020 inngikk Fountain-studentene en pakt for å gjenopplive identiteten til de 51 drepte kvinnene. I løpet av tre semestre profilerte Fountain's studenter 10 av ofrene i podcaster og skrive ut . Serien debuterte sent i fjor.

sannhet og rettferdighet vest memphis sak

Nancie Carolyn Walker ,En 55 år gammel yogainstruktør og tidligere cheerleading-kaptein på videregående skole, hvis levninger ble funnet spredt på en motorvei i 2003, ble minnet om av studentreporterne som fortalte om hennes 'lidenskap' for dans. De fremhevet også Reo Renee Holyfields magisk stemme, hennes kjærlighet til den fjerde juli, og hennes favorittmat - en god gammeldags peanøttsmør og gelésmørbrød. Holyfields nedbrutte kropp ble gjenopprettet fra en søppeldunk i 2018.

'Vi prøvde ikke å løse denne saken,' sa Fountain og la til:Vi prøvde å menneskeliggjøre historien, vi fokuserte ikke på seriemorderen eller noen av feilene de hadde gjort. Vi ønsket å fortelle hvem de var, hvordan familien husket dem, livets historie, snarere enn historien om døden. Det var mange tårer. '

'Unforgotten' er basert på den grundige datadrevne forskningen fra Murder Accountability Project , en ideell organisasjon som sporer dødsfall ved bruk av datalgoritmer. I 2019, organisasjonen koblet than myrder på de 51 kvinnene - hvis lik ble funnet i relativ nærhet over sør og vest Chicago - til en eller flere seriemordere.Algoritmen bruker FBI-data for å finne 'klynger' av drap som har 'økt sannsynlighet' for seriemord.

'Disse 51 kvinnene ble ikke myrdet av 51 separate menn,' Thomas Hargrove , fortalte grunnleggeren av Murder Accountability Project Oxygen.com . 'Det skjedde ganske enkelt ikke.'

Hargrove, a tidligere journalist , beskrev organisasjonens algoritme som en 'seriemorderdetektor.'

'I et tiår har [algoritmen] signalisert' rød alarm 'om en klynge av drap i Chicago, der en veldig lav prosentandel av morderne ble arrestert,' la han til. “Når du legger navn og fortellinger til drapene, skriker det bare seriemord. Disse kvinnene ble nesten alle drept utendørs, og kroppene deres ble avsatt i søppelkasser og smug, tomme bygninger, forlatte eiendommer. I mange tilfeller ble søppelbøttene tent. ”

DNA-prøver ble imidlertid bare innhentet fra 18 av 51 av de drepte kvinnene, hvorav ingen ga krysskamp i rekken av forkjølelsessaker, ifølge Murder Accountability Project's research.

Det ideelle organisasjonen Murder Accountability Project ( https://t.co/0Jz16W1tvW ) har lagt ut en algoritme for å oppdage seriemordere over hele landet. pic.twitter.com/noliKhpooW

- Thomas Hargrove (@ThomasHargrove) 8. august 2017

Myndighetene har siden avvist teorier om mulig eksistens av en seriemorder.

'Hver av disse sakene har blitt gjennomgått av detektiver som er detaljert for FBIs Voldelige forbrytelsesgruppe,' sa en talsmann for Chicago Police Department. Oxygen.com i en uttalelse. Det er ingen bevis som knytter sakene til hverandre eller antyder at det er en seriemorder som er ansvarlig for disse drapene. Detektiver fortsetter å undersøke sakene hver for seg når CPD arbeider for å søke rettferdighet på vegne av ofrene og deres familier. ”

Likevel sa Hargrove at tusenvis av drap har gått uløst i Chicago siden 2000, og han roste Roosevelt studentjournalistikkprosjektet som bygde på hans forskning.

'Å sette et menneskelig ansikt på dette og å dokumentere sannheten om lidelsen bak disse tusenvis av uløste drap er en god ting,' sa han. “Vi har fått en slags blasé om hvor ofte drap blir uløste - og jeg er redd de blir uløst mye. De fleste drap blir ikke ryddet gjennom arrest i Chicago. Det har vært slik lenge. '

Gwendolyn Williams ble født i 1957 - på høyden av rasesegregering - i Birmingham, Alabama. I 1965 bosatte hun seg og moren i Chicago. Hjemmet deres sto nede i gaten fra den gamle Comiskey Park, det store baseballstadionet.

Hun giftet seg med en Vietnam-krigsveteran på 1970-tallet, men ble senere enke. Mot slutten av livet taklet Williams psykiske problemer, sa familien hennes.

'Hun var den beste storesøsteren en jente noensinne kunne be om,' sa Sharon Pritchett, Williams yngste søster Oxygen.com . 'Hun ville gjøre hva som helst for meg. Hun ville gjøre alt for brødrene og søstrene. Hun var alltid der når vi trengte henne. Uansett hva som skjedde med oss, hvis vi trenger [rediger] henne, var hun der. '

12. juni 2002 ble Gwendolyn Williams kropp funnet bak en Chicago Dollar Store. 44-åringen hadde blitt voldtatt og kvalt.

'Jeg var sjokkert,' husket Pritchett.

Hun så Williams bare timer tidligere. Pritchett, da i 30-årene, hadde kommet seg hjemme etter en operasjon da hennes eldre søsken stoppet inn for å sjekke henne. På et tidspunkt fikk Williams en telefonsamtale og gikk brått, sa Pritchett. På vei ut døren ga Williams søsterens dalmatiner en stor smooch. Det var siste gang Pritchett så søsteren i live.

Dagen etter ringte drapsdetektiver og brøt nyheten til henne. Pritchett husker tydelig at hun hengte samtalen og fikset på hunden sin: den hvite pelsen var fremdeles farget rød med søsterens leppestift.

'Hunden min hadde leppestiften plantet i ansiktet hennes, og det så ut som det var friskt,' sa Pritchett. 'Hun kysset nettopp hunden for mindre enn 24 timer siden.'

De neste dagene møtte politiet få ledere. DNA under Williams negler og andre genetiske bevis, muligens tilhørende drapsmannen, ble samlet inn av detektiver.

'Hun kjempet mot ham,' la Pritchett til. 'Hun klødde ham opp. Gwen var beskyttende. Hun var en fighter. Og hun var ikke redd for noen. '

Saken ble kald og forble slik i nesten to tiår.

Men 16 år senere - og mer enn 1000 miles unna - så etterforskerne ut til å ha fått en pause. Chicago cold case-detektiver, som gikk tilbake til Williams 'saksmappe, gikk inn i det uidentifiserte DNA-beviset som ble funnet på Williams kropp i en FBI database . Det samsvarte angivelig med en 56 år gammel hjemløs mann som bodde i Tampa, Florida.

Mannen det er snakk om ble arrestertpå en førstegrads drapsordre,intervjuet av detektiver, men deretter løslatt. Han ble aldri utlevert til Illinois for å møte tiltale i Williams drap.

'Det var ødeleggende,' sa Pritchett. «Det var aldri nedleggelse. Hvis du ikke har rettferdighet, har du ikke nedleggelse. Vi besøker henne ved graven hennes og vet at noen har sluppet unna med det, og det gjør bare vondt. Det pirrer deg. Du har folk som bare ikke bryr seg. '

Påtalemyndighetene anså til slutt at DNA-bevisene som bundet den potensielle mistenkte til drapet på Williams var 'utilstrekkelig'.

'Etter en omfattende og grundig gjennomgang på tidspunktet for hendelsen og igjen så sent som i 2019, konkluderte vi med at bevismassen er utilstrekkelig til å støtte strafferettslige anklager,' sa Cook County State's Attorney's Office i en uttalelse sendt til Oxygen.com . I tillegg har en lagmannsrettsavgjørelse i Illinois i 2017 sterkt begrenset påtalemyndighet fra å inngi strafferettslige anklager bare basert på tilstedeværelsen av DNA-bevis, som påvirket vår avgjørelse i denne saken. CCSAO er forpliktet til arbeidet med rettferdighet og rettferdighet når vi fortsetter å saksøke og straffeforfølge saker når det er hensiktsmessig for å gjøre det basert på bevis og lov. ”

Pritchett var imidlertid opprørt. Hun anklaget påtalemyndighetene i Cook County for en 'mangel på empati'.

'Jeg føler at de har sviktet oss,' sa hun.

Den 50 år gamle finansstrategen var forbløffet da Fountain-studentene kontaktet henne i fjor.

'Vi var glade,' sa hun. 'Vi var glade for at de gjorde historien - sfolk må kjenne disse historiene. ”

Samantha Latson, den 21 år gamle studentreporteren som profilerte Williams, ble drevet til å 'humanisere' henne etter å ha sett litt av sin egen familie i den drepte kvinnen.

'Jeg kan identifisere meg med disse kvinnene - da jeg så Gwendolyn Williams, så jeg tanten min,' Latson, seniorjournalistikkmajorved Chicagos Roosevelt University, fortalte Oxygen.com . 'Helt ærlig, jeg kunne ha vært en av disse kvinnene.'

Latson sa at hun ble forstyrret av hvordan politi og media 'smittet' Williams minne.

'Det var viktig for meg å humanisere Gwen Williams fordi jeg ser på søstrene hennes og de fortsatt sørger,' la hun til. 'I historien snakket vi om at hun var en god kokk, om at hun var en beskytter, som skjermet søstrene sine, men dessverre var det ingen der for å beskytte henne den kvelden. Dette kunne ha vært en hvilken som helst kvinne. Hun var ikke en kvinne som var død. '

Pritchett håper også 'Unforgotten' -serien vil legge fornyet press på politi og fylkesadvokater for å løse søsterens drap.

'Vi kjemper fortsatt for rettferdighet,' sa hun.