Steven Merritts mor, Anna Erickson, lurte på hvorfor sønnen ikke deltok på bursdagsfeiringen i Mission Viejo, California, i februar 1989. Dagen etter fikk hun vite det forferdelige svaret: Han hadde blitt skutt i hjel. Og det ville gå ti lange år til før hun skulle se rettferdighet tjent.
Merritt var en 21 år gammel student som likte å feste og jobbe med biler med vennene sine. Natt til 25. februar 1989 likte Merritt og noen av vennene hans en tønne da de hørte ord om et større selskap i nabolaget. Til tross for at de ikke kjente noen der, slepte de tønna sine og ble ønsket velkommen inn, ifølge “ Myrdet av morgen ”På Oksygen .
Merritt-vennen Chris Manfredi fortalte produsentene at han ikke husket noen alvorlig konflikt på festen den kvelden, annet enn gruppen hans på et tidspunkt endret musikken fra salsa-stil dans til noe litt mer rock-and-roll. Alle i den gruppen unntatt Merritt forlot festen rundt klokken 22.00.
'Det var egentlig ikke vår scene,' sa Manfredi.
Merritt ble igjen til nær klokken 03.00 og snakket og delte danser med en jente han nettopp hadde møtt. Han ringte en venn for å hente ham og ba om å møte ham i krysset mellom Oso Parkway og Felipe Road. Vennen hans ventet, men Merritt dukket aldri opp.
Et vitne i nærheten hørte skudd, etterfulgt av skrikende dekk rundt klokken 03:30, og politiet svarte rundt 5. Merritt la seg med ansiktet ned på gaten og skjøt fire ganger i ryggen. Det var fortsatt kontanter i lommeboken hans, men IDen hans var borte, så han dro til legekontoret John Doe.
Senere samme dag prøvde Erickson å finne ut hvor sønnen hennes var - han savnet aldri en bursdag. Hun ringte ham hjemme uten svar, og snakket med vennene hans, som sa at de ikke hadde sett ham siden festen kvelden før. Deretter ringte hun sykehus og likhus som en synkende følelse satte inn.
Steven Merritt Foto: Renegade 83 Da hun arkiverte en savnet personrapport, tok etterforskerne raskt merke til det. Sgt. Thomas Giffin, tidligere ved Orange County Sheriff's Office, dro hjem til Erickson og viste henne et bilde av liket. Hun identifiserte John Doe som sønnen Merritt.
Etterforskere snakket deretter med vennene til Merritt. En antydet at Merritt kan ha danset med kjæresten eller ekskjæresten til Mark Morales, som var vert for festen.
Morales hadde ikke mye å dele med etterforskere: Han sa at han vagt husket en slags støv rundt øltønningen, men kunne ikke huske at ekskjæresten snakket med noen. Deretter foreslo han at hans colombianske fødte romkamerater Alex og Mabel kan ha vært involvert i narkotika - og potensielt, Merritt-drapet.
Romkameratene kunne ikke identifisere Merritt, men ga korte svar til å gjøre etterforskere mistenkelige. De visste at de var på noe og bestemte seg for å holde øye med Morales. Et tips kom inn fra en dagligvarebutikk i nabolaget som var på vei hjem rundt tiden for drapet på Merritt. Kontorist hevdet å ha blitt forstyrret da han så en fotgjenger gå nedover veien med en bil som etterfølger ham.
Vitnet var bare i stand til å ta tak i de tre siste tegnene på bilskiltet: NCK. Etterforskere kjørte disse karakterene, og fant et kjøretøy som samsvarer med vitnets beskrivelse registrert for Morales. Deres eneste mistenkte hadde rapportert bilen stjålet om morgenen 26. februar. Den ble raskt gjenopprettet av en grusvei i Mission Viejo, fullstendig brent. En akselerant hadde nesten helt sikkert blitt brukt, fortalte myndighetene 'Mordet av morgen.'
Men da myndighetene dro tilbake til Morales, hadde han og hans familie advokat og nektet å snakke. Det var ikke nok sannsynlig årsak til en arrestasjon, så saken ble skrinlagt. I 1992 ble en av de ledende etterforskerne overført til en annen avdeling, og Erickson fikk sitte i årevis med spørsmålene og sorgen.
Åtte år senere, i 1997, dukket det opp en stråle av håp, da lensmannsavdelingen samlet en ny cold case-enhet, som begynte å sile gjennom en rekke uløste drap. Detektiv Brian Heaney tok opp Merritt-saken og begynte metodisk å intervjue vitner. Han fant ut at flere hadde forskjellige historier denne gangen.
'Folk på den tiden fortalte ikke sannheten,' fortalte Heaney Los Angeles Times . 'Men med tiden går tyngden av kunnskap på dem.'
Heaney og andre etterforskere fant at Morales hadde flyktet fra landet etter å ha blitt avhørt flere ganger i kjølvannet av drapet. Han returnerte til USA rundt 1993 og hadde fått en jobb med å undervise matematikk på ungdomsskolen på en skole nær Los Angeles sentrum, rapporterte Times.
Denne gangen fikk detektiver et tydeligere bilde av hva som skjedde den kvelden i 1989 - at Morales ble rasende på Merritt for å ha snakket med ekskjæresten sin, og de to kom til og med til en slagsmål på festen. Morales enn fulgte Merritt, rundt klokken 03.00, konfronterte ham og skjøt ham deretter i ryggen da han prøvde å gå bort.
1. mars 2000 gikk myndighetene, komfortable med bevisene de hadde samlet inn. De arresterte Morales og tok et nytt løp mot et tidligere vitne som de trodde hadde hjulpet Morales til å dekke over drapet, og denne gangen ga de immunitet mot tiltale - med mindre han forførte seg selv. Bevæpnet med de siste brikkene i puslespillet forberedte påtalemyndighetene en stort sett omstendelig, men overbevisende sak, fortalte de 'Morded by Morning.'
Morales gikk til slutt for rettssak i juli 2003, med forsvaret hans for det meste angrepet vitnenees troverdighet mot ham. Likevel fant juryen ham skyldig, og han ble i november dømt til 17 år til livsvarig fengsel.
'Det hjelper å vite at noen kommer til å betale for å ta livet av barnet ditt,' sa Erickson til produsentene. ‘Kanskje det er hevn - jeg vet ikke. Jeg bryr meg ikke. Vi ventet lenge på å få rettferdighet, men til slutt gjorde vi det. ”
For mer informasjon om Merritt-saken, inkludert hvordan detektiver brukte en avlytting for å endelig lukke Morales, se “ Myrdet av morgen ”Kl Oxygen.com , og lufting Søndager klokka 7 / 6c .
