For et tiår siden, Debby Montgomery Johnson led den siste hjertesorg. Hennes mann i nesten 27 år hadde nylig dødd av et hjerteinfarkt. Og for første gang på flere tiår var Florida-enken alene.
Omtrent seks måneder etter at ektefellen hennes gikk, bestemte Johnson seg for å prøve internettdating. I 2010 møtte den tidligere militære etterretningsoffisieren og banksjefen en mystisk mann på et kristen datingside. Han het Eric Cole. 55-åringen hevdet å være en vellykket gründer fra London, som i likhet med Johnson nylig ble enke.
Johnson sa at hun var 'forelsket.' Internett-fremmed var sjarmerende, attraktiv og visste hvordan hun skulle få henne til å le.
'Eric presenterte seg bare veldig profesjonelt,' sa Johnson, nå 62 år gammel Oxygen.com . “Bildene var veldig atletiske. Det var veldig spennende å ha en veldig internasjonal forretningsmann som også var enke. ”
Debby Montgomery Johnson, 62, ble svindlet for rundt 1 million dollar av en mystisk fremmed i en online romantikk-svindel i 2010. 'Det var en tarmstans,' sa hun. Foto: Debby Montgomery Johnson Å sovne alene om natten, sa hun, hadde blitt en jobb. Imidlertid ble hennes lammende sorg, ledsaget av søvnløshet, erstattet av en spennende ny følgesvenn sent på kvelden online chattesessioner med Cole ble en stift i hennes arbeidsuke. For første gang siden mannen hennes døde, følte Johnson et skinn av fred.
'Endorfinene var bare overfylte,' sa hun. “Vi kunne ha disse flotte samtalene. Vi ville prate i flere timer - timer - midt på natten. Det var den ene gangen jeg ikke var lei meg. ”
Paret flyttet snart utvekslingene sine fra datingsiden til Yahoo instant messenger, der Cole fortsatte å peppe Johnson med hengivenhet. Han omtalte henne som sin «kjæreste».
'Jeg er mannen din og kjærligheten min til deg er uendelig,' skrev han i en rekke meldinger innhentet av Oxygen.com .
De virtuelle datoene deres, beskrev Johnson, skjedde ofte mellom midnatt og klokken 04.00 mellom slitsomme 17-timers arbeidsdager der hun balanserte jobben som skoledistrikts kasserer med å lede sin avdøde manns online helsetilskuddsselskap.
'Det ville være den eneste tiden å frigjøre følelsene jeg hadde om at han døde,' sa Johnson.
Cole presenterte seg som en fremtredende globetrottingentreprenør og jet-setter som delte tiden mellom Houston, Texas og Malaysia.
Da det elektroniske paret begynte å kartlegge fremtiden, begynte Cole å be om penger. Johnson forpliktet. Først var ikke overføringene for store beløp.
'Det begynner i det små,' sa hun.
Johnson sa at hun begynte å sende ham $ 1500 avdrag via Western Union. Pengene, insisterte han, var til en rekke ting: familien hans i Storbritannia, levekostnader, mat og hoteller. Beløpene økte gradvis. I ett tilfelle sendte hun $ 7000 for angivelig å dekke advokatsalær for sin nye kjæreste.
Johnson lånte senere $ 100.000 fra faren sin og kablet den til Cole for å dekke utestående tariffer han angivelig skyldte for eksport av byggematerialer i India.
Før Debby Montgomery Johnson ble enke - og ble et svindeloffer for romantikk - var hun en tidligere US Air Force intelligence officer som ble utsendt i Vest-Tyskland under den kalde krigen. Foto: Debby Montgomery Johnson 'Rederiet pålegger en avgift på forsendelsen som nå sitter i havn,' skrev Cole henne. “Us entreprenører er eneansvarlige for alle utgifter som påløper, men ikke bekymre deg for at fortjenesten vil bli vannet. ... Du vil få betalt tilbake så snart jeg kommer til statene. ”
Men i september 2012 mottok Montgomery en kryptisk - og hjerteskjærende - melding fra hennes online crush.
'Hva vet du om TILGIFT?' skrev han i en direktemelding. “Jeg vet at dette vil bryte deg ned på innsiden. ... Jeg bekjenner deg for mine gale handlinger med å lure deg hele tiden. '
Han avsluttet med å melde: 'Det er trist, men det er ingen Eric Cole.'
Johnson ble ødelagt.
'Det var en tarmstans,' sa hun. “Det var verre enn at min avdøde mann gikk bort, fordi jeg var en del av det. Og jeg ga ham en million dollar. Det var forferdelig. Å være en del av denne svindelen rev mitt hjerte ut. Snakk om å få teppet trukket ut under deg følelsesmessig, åndelig og økonomisk. Det var ødeleggende. ”
Så, til sin overraskelse, avslørte svindelartisten seg på en live videochat. En mann, angivelig i Lagos, Nigeria, smilte tilbake til henne. Hans navn, sa han, var 'Josef.'
'Da jeg så ham, tenkte jeg:' Holy moly, hva gjorde jeg her? '
Men skaden - både følelsesmessig og økonomisk - ble gjort.
Etter nesten to år hadde forholdet tappet hennes livssparing. Johnson hadde sendt Cole mer enn 1 million dollar på kort tid. Johnson avviklet pensjonskontoer, solgte titusenvis av dollar i smykker og lastet ned investeringer for å finansiere sin falske kjæreste. Til slutt fant Johnson seg 50.000 dollar i gjeld til Internal Revenue Service. Den utenlandske gutten ble aldri tatt.
elsket ted bundy sin kone
'FBI fortalte meg at de var lei meg for at jeg var et offer for manipulasjon, og med mindre jeg kunne få ham til USA, var det ingenting de kunne gjøre,' sa Johnson.
Hun mistenker at flere personer hjalp gjerningsmannen sin til å utføre svindelen.
Hvert år blir tusenvis av amerikanere viklet inn online romantikk eller tillitsvindel . Bare i 2019 sluttet slike digitale svindlere $ 475 millioner ut av ofrene i USA, ifølge FBI .
'Alle i USA er enten et offer for en romantikk-svindel eller kjenner noen som er et romanse-svindeloffer,' Tim McGuinness, en ekspert på forholdssvindel og grunnlegger av Society of Citizens Against Romance Scams , fortalte Oxygen.com .
McGuinness sa at de økonomiske vanskeligheter som lider av svindelforhold i forholdet kan føre mange til avhengighet, hjemløshet og i noen tilfeller selvmord. Mange lider i stillhet, sa han.
De eldre , i tillegg til ensom og følelsesmessig sårbare individer, som de som har gjennomgått et stort livstraume som å miste en kjær, er spesielt utsatt for online romantikk svindel .
'Hjernen blir kapret,' forklarte McGuinness.
I 2017, Renee Holland , en 58 år gammel Florida-kvinne, blåste mye av familiens besparelser etter å ha blitt lurt av en fantomamerikansk soldat på Facebook. Hun svelget en flaske vodka og sovemedisiner etter å ha lært at hun hadde blitt lurt i stedet for å fortelle sin ektefelle.
'Det er ingen måte jeg kan gå hjem og fortelle mannen min,' Holland, som overlevde selvmordsforsøket, fortalte New York Times.
Hun betrodde senere mannen sin, Mark Holland, som innrømmet overfor Times at han var 'sint', selv om han prøvde å være medfølende.
Bortsett fra skammen, forlegenheten og stigmaet som følger med å bli bilkert på en så intim måte, kan det være vanskelig for mange ofre å komme frem, sa eksperter. I Hollands tilfelle viste det seg å være dødelig.
23. desember 2018, etter å ha snakket med New York Times, var Holland det skutt ned av ektemannen Mark, som også dødelig skjøt sin 84 år gamle far før han vendte skytevåpenet mot seg selv.
Bryan Denny, en veteran fra den amerikanske hæren, har fått sin likhet - og identitet - stjålet tusenvis av ganger av internasjonale svindlere som ønsker å utnytte datere på nettet. Han og andre eksperter anslått at bildet over er blitt brukt til å trøste intetanende brukere av datingsider ut av hundretusener av dollar. Foto: Bryan Denny Gjerningsmenn fra romantikk svindler ofte som distribuert medlemmer av militærtjenesten , utenlandske oljeboreutstyr eller vellykkede forretningsfolk . I mange tilfeller er ikke målene for disse svindlene - online dateringene selv - de eneste ofrene.
'Til tross for vår beste innsats blir de samme bildene stadig brukt til å replikere tusenvis av tusen falske profiler som utnytter mennesker hver dag, hver time, hvert minutt,' Bryan Denny, fortalte en militær veteran som samarbeider med Alliance for Counter Crime Online Oxygen.com . “Og mange av disse er fremdeles oppe og aktive. Det er de samme bildene som brukes flere ganger. '
Denny, som tjente i den amerikanske hæren, sa at tusenvis av falske online-profiler er opprettet ved hjelp av hans image. Han anslår at bildet hans har blitt brukt til å fleece mer enn $ 350.000 fra ofrene.
'Hver uke har Bryan måttet bryte et' forhold 'som han aldri visste eksisterte,'Kathy Waters, en advokat for svindeloffer for romantikk, fortalte Oxygen.com .
'Jeg får en rekke meldinger hver dag, fra kvinner som søker etter svar,' sa Denny. Noen ganger bekrefter jeg bare det de allerede mistenker: de har snakket med en svindler. Andre ganger er det mer brutalt. Det knuser andres hjerte, det forteller dem at de har blitt utnyttet både økonomisk og uten tvil verre, følelsesmessig. Å vite at noen av disse menneskene vil aldri komme seg, er vanskelig å ta. Det blir aldri lettere. ”
En militær bakgrunn er den perfekte omslagshistorien, sa noen eksperter.
'Militæret er en flott historie å bruke når man utfører en romantikk-svindel,' sa Waters. 'Svindleren kan si at han er utplassert i et annet land - vanligvis på fredsoppdrag - borte fra midler, ikke i stand til å bruke en type FaceTime på grunn av området han er i.'
Svindel kommer fra en rekke land. Nigeria og Ghana toppet en liste samlet i a 2018-studien av online dating-svindel skrevet av cybersikkerhetsforskere ved University of Bristol, etterfulgt av Malaysia, Sør-Afrika, Storbritannia og USA. Forskere undersøkte IP-adresser assosiert med svindelprofiler på bestemte datingsider, selv om de advarte om at data fra et bredere sett av datingsider vil gi et tydeligere bilde av hvor svindel stammer fra.
På grunn av den ofte store geografiske gulfen, blir bare en del svindelsaker noen gang vellykket tiltalt og victims blir sjelden, om noen gang, tilbakebetalt.
'Det er veldig vanskelig å faktisk fange disse gutta og straffe dem,' sa Johnson. 'Kvinner som får bilked i slike situasjoner - økonomisk og følelsesmessig - er ofte livredde for å komme frem fordi de er redde for hva folk kommer til å tenke på dem. '
