1. desember 2006 forandret livet for familien til Bernita “Billie” Cunningham seg for alltid.
Etter at naboer i byen Hubbardston, Michigan, ble bekymret for at noe ikke var galt, ringte de sønnen for å sjekke henne. Ved ankomsten fant Bill Cunningham og hans kone en grusom, uventet scene.
Moren hans var på gulvet, etter å ha tilsynelatende falt av en krakk og slått hodet. Men det var aspekter ved scenen som familien følte ikke pekte på en enkel ulykke.
Det var store mengder blod på de omkringliggende veggene i foajeen der hun ble funnet, og det var en softballstørrelse i gipsveggen. Et veggspeil hadde også blitt ødelagt, og det ble sendt glassplater over hele gulvet, og en trappestol som var slått om.
Det var ingen tegn til tvangsinnreise, men Billie var kjent for å holde dørene ulåste.
Etterforskernes første teori var at Billie, som var diabetiker, men ellers sunn 80 år gammel, sto på en krakk for å henge opp julepynt da hun falt over i speilet etter å ha fått et anfall. De antok at blodet på gulvet sannsynligvis kom fra Billie som skjærte seg på speilglasset da hun kastet rundt etter fallet.
Selv om myndighetene mente den tragiske døden var en ulykke, tvilte familien hennes.
En obduksjon avslørte at Billie hadde fått kutt i halsen og ansiktet, et brukket kinnben og ulike skader på hånden og midseksjonen, som alle førte til at legen undersøkte at hun døde en ulykke.
Men i tillegg til å finne det lite sannsynlig at moren deres ville risikere hennes sikkerhet ved å bruke en trappestige i utgangspunktet, fant Billies barn flere ting hjemme hos henne som ikke tilføyde seg.
En figur av julenissen, en favoritt av moren deres som hadde okkupert det samme stedet i stuen i årevis, hadde blitt brutt på bakken mer enn 20 meter unna der myndighetene trodde hun hadde falt.
Maten hadde også blitt sølt og satt igjen på gulvet, et rødt flagg for Cunningham-barna, som alltid kjente moren sin, en som oppdro syv barn og drev et ”stramt skip” hele tiden, for å være en ekstremt ryddig kvinne gjennom hele livet. .
'Det var bare ikke fornuftig,' sa datteren, Julie Cunningham Oksygen ’S“ Ulykke, selvmord eller drap . ” 'Vi visste at det ikke var en ulykke.'
Familien var overbevist om at noen hadde kommet inn i morens hus og angrepet henne, og de oppfordret lensmannsavdelingen i Ionia fylke til å gjenåpne saken og finne morderen. Til tross for flere møter sto myndighetene ved sin første konklusjon og nektet å undersøke.
sarah dutra hvor er hun nå
Cunningham-søsknene var fast bestemt på å finne rettferdighet og hyret privatetterforsker Don Brooks for å se på morens død, og etter å ha dykket inn i saken kom Brooks snart til den samme konklusjonen som hans klienter: Foul play var involvert i Billies død.
“Det var veldig tydelig. Ingenting om denne scenen virket tilfeldig for meg, ”sa Brooks til produsentene.
Billie Cunningham Brooks intervjuet Billies naboer og venner, og han fikk vite at selv om Billie var kjent for å ha penger i vesken, var de tomme etter drapet. Også bekymringsfull var naboens kommentar om at Billie hadde uttrykt forbehold om en ny nabo, en ung mann som hadde flyttet inn over gaten med kjærestens familie.
Naboer sa at den dagen hun døde, hadde Billie et møte med 17 år gamle Justin Stephens. Han kom bort den morgenen og ba om å bruke telefonen, og Billie slapp ham inn. Stephens ringte angivelig at ingen svarte, og spurte om han kunne hjelpe henne med å henge opp julepynten hennes. Billie sa nei, og han forlot boligen.
Etter å ha hørt historien begynte Brooks å undersøke Stephens, og han fant ut at tenåringen hadde fortalt politiet at han ikke hadde vært inne i Billies hjem siden året før, da han besøkte en venn som solgte informasjonskapsler til en innsamling.
Med denne nye informasjonen i hånden, var Brooks i stand til å overbevise lensmannsavdelingen og Michigan State Police om å gjenåpne en etterforskning, til stor lettelse for Cunningham-søsknene.
Den pensjonerte detektivsersjanten Michael Morey, tidligere Michigan State Police, tok på seg saken, og etter å ha kammet gjennom åstedet bilder og kartlagt huset for seg selv, la han raskt merke til flere detaljer som var mistenkelige.
Billies proteser ble funnet på gulvet nær kroppen som om de hadde blitt slått ut, og det var enorme mengder blod på stedet - ikke bare på gulvet, men også på de tre omkringliggende veggene. Han nullet også inn den ødelagte nissestatuen: Et stykke av den hadde på en eller annen måte klart å komme seg inn i et annet rom, 22 meter unna, og hadde satt en bulke i veggen etter at den tilsynelatende ble kastet.
'Jeg ble veldig overbevist om at det hadde vært vold på denne scenen, og at det hadde vært tilstedeværelse av en annen person,' sa Morey til produsentene. 'Da jeg forlot [scenen] den dagen, sa jeg:' Det er ingen måte dette er en ulykke. ''
Morey sørget for at etterforskere med det statlige kriminalitetslaboratoriet kom ut og støvte hjemmet for fingeravtrykk, og de samlet også fysisk bevis, inkludert hår som ble hentet fra det ødelagte speilet.
Morey fokuserte i mellomtiden på Stephens som mistenkt. Mens etterforskerne ikke fant noen kutt på hendene som antydet noen kontakt med det ødelagte speilet, flyktet han uventet fra staten og flyttet tilbake til hjembyen i Texas, før en polygrafavtale.
Uforferdet fortsatte Morey sin søken etter bevisene han trengte, og han fikk gravet Billies kropp. Selv om det var en vanskelig beslutning for Cunningham-barna, viste det seg at det drastiske trekket var verdt det. En rettsmedisinsk patolog utførte en annen obduksjon og fant bevis på stump skade - en brutt nese, overkjeven og blåmerker i ansiktet og på baksiden av venstre hånd - som det lokale legekontoret ikke hadde oppført.
Billie hadde blitt truffet med en stump gjenstand et eller annet tidspunkt før hennes død og hadde dødd av fire dype sår i nakken, sa rettsmedisiner Dr. Stephen Cohle til 'Ulykke, selvmord eller mord.' Han konkluderte med at hennes død hadde vært et drap.
Oppmuntret fortsatte etterforskerne etterforskningen, og de fikk en pause i saken i juli 2009, mer enn to år etter at Billie ble drept, da Morey, som hadde holdt øye med Stephens, fikk beskjed om at han ble arrestert for overtredelse.
Morey og hans partner i saken, Michigan State Police Detective Sergeant Brian Siemen, fløy til Texas dagen etter for å intervjue Stephens i et fengsel i fylket. Først stoppet de imidlertid for å snakke med tanten til Stephens, som han hadde bodd hos etter å ha flyktet fra Michigan.
Hun fortalte dem at da Stephens kom, ga han henne en blodig genser og en kniv, som hun fremdeles var i besittelse av. Hun sa at Stephens hadde hevdet at blodet var fra en jakttur i Michigan, men ikke overraskende kjøpte ikke detektiver det.
“Hjertet mitt begynte å løpe. Jeg tenkte: 'Kanskje dette er røykepistolen vi har sett etter hele tiden,' 'sa Morey til 'Ulykke, selvmord eller mord', som ble sendt Lørdager på 7 / 6c på Oksygen .
Intervjuet deres med Stephens var enda mer avslørende.
Mistenkte at Stephens hadde stjålet en $ 100-regning fra Billies veske, spurte detektiver ham hvordan han hadde tjent penger i løpet av sin tid i Michigan. Han hevdet at tanten hans hadde gitt ham penger, men detektiver hadde allerede snakket med henne, og hun nektet for å ha gjort det.
Etter den avsløringen sluttet Stephens å snakke, og saken fikk et nytt treff i Michigan, der kriminalitetslaboratoriet ikke fant noe DNA på genseren, som hadde blitt vasket flere ganger siden 2006, eller kniven.
Likevel smittet kriminelle Morey og Siemen framover og lette etter detaljer som knyttet Stephens til Billies drap. Det endte med at det var Stephens telefoner som ga dem pausen de trengte.
På dagen for mordet på Billie var Stephens alene hjemme og hadde brukt telefonen sin kontinuerlig. De eneste hullene i samtaleloggene var i løpet av den tiden Billie fortalte en nabo at Stephens hadde besøkt henne, og på tidspunktet for drapet hennes.
De fant også at, til tross for at Stephens hadde hevdet at han trengte å bruke Billies telefon, viste telefonregistreringer at det ikke ble ringt utgående samtaler fra Billies hjem på drapsdagen.
Til tross for lovende omstendighetsbevis håpet myndighetene fortsatt på innrømmelse fra Stephens for å knytte saken sammen. Heldigvis for dem ble Stephens arrestert igjen i Texas (denne gangen for besittelse av narkotika), og en Texas Ranger sa ja til å intervjue Stephens på deres vegne.
Selv om offiseren i Texas klarte å komme nær en tilståelse, ringte Stephens nær tårer søsteren sin, og hun ba ham om ikke å si noe mer til myndighetene.
I mellomtiden oppdaget kriminalitetslaboratoriet at et av hårene på det ødelagte speilet tilhørte en hund. Selv om Billie ikke hadde noen kjæledyr, var det tre hunder hjemme hos familien som Stephens hadde bodd sammen med.
Ytterligere testing viste at hundehåret faktisk tilhørte en av de tre hundene, og Stephens ble endelig knyttet til saken. Kort tid etter kunne Texas Ranger som hadde samarbeidet med Michigan-politiet intervjue Stephens igjen, og denne gangen innrømmet Stephens å ha brutt seg inn i Billies hjem og myrdet henne.
Michigan-detektiver fløy til Texas og arresterte Stephens for mordet på Billie. De intervjuet deretter Stephens igjen, der han til slutt fortalte dem hva som skjedde den dagen i desember 2006.
Stephens sa at han ventet på at Billie skulle forlate hjemmet hennes, og deretter brøt han inn i huset hennes i håp om å stjele penger. Billie tok ham imidlertid på banen og fortalte ham at hun ringte politiet.
Stephens fikk panikk og grep en gjenstand i nærheten - sannsynligvis nissestatuen - og slo henne med den. Han innrømmet at det oppstod en kamp, men han gløste over selve drapet og sa til detektiver at det neste han husket var å bli dekket av blod bak Billies hus.
Til slutt, nesten fire år etter at Bernita 'Billie' Cunningham fikk livet hennes stjålet, ble Stephens siktet for første grads drap og sto for retten. Det tok en jury bare tre timer å dømme ham, og han ble dømt til livstid i fengsel.
'Da jeg endelig hørte juryformannen si ordet' skyldig ', var det tre og et halvt års etterforskning endelig kommet til en konklusjon som var gunstig, og jeg følte meg belønnet for alt mitt arbeid,' sa Morey.
For mer informasjon om Billies sak, inkludert hva søsteren til Stephens sa på standen som gjorde en enorm innvirkning på rettsaken, se 'Ulykke, selvmord eller mord' kl. Oxygen.com . Nye episoder luftes hver lørdag på 7 / 6c .
